Da bambino, Janis aveva l’umile compito di pascolare le pecore. Per tutta la vita ha conservato il prezioso ricordo di quando si riuniva con la famiglia per pregare. Ogni giorno iniziava raccogliendosi nella stessa stanza, dove il padre leggeva un capitolo del Nuovo Testamento. In seguito, i bambini si univano alla lettura ad alta voce e al canto delle preghiere.

Janis aveva una salute robusta e uno spirito resistente. Spesso trovava conforto nel sognare ad occhi aperti e nella contemplazione. In particolare, spiccava la sua capacità di apprendere rapidamente. Alla tenera età di nove anni, nonostante provenisse da una famiglia modesta che non poteva permettersi la scuola primaria, si assicurò un posto in una scuola secondaria. I suoi insegnanti riconobbero subito il suo talento e fu un sacerdote locale a suggerirgli di entrare in seminario.

Nel 1900, Janis Pommers, 24 anni, ex alunno del Seminario Teologico di Riga, fu ammesso alla prestigiosa Accademia Teologica di Kiev. Fu lì che sentì la chiamata a diventare monaco. Si prese la briga di scrivere una lettera accorata a San Giovanni di Kronstadt e ricevette la sua benedizione.

Dal 1907 al 1912, l’archimandrita Janis assunse il ruolo di rettore del Monastero della Santissima Trinità e contemporaneamente fu a capo del Seminario Teologico di Vilna. Descritto come un uomo dalla determinazione incrollabile, possedeva eccezionali capacità organizzative, che lo rendevano competente nel gestire diversi compiti. A tempo debito, l’archimandrita Janis fu ordinato vescovo.

A partire dal 1917, San Janis iniziò a servire nella diocesi di Tver, una regione in cui i Rinnovatori avevano già tentato di ottenere il controllo di numerose chiese. San Janis espresse le sue preoccupazioni nei loro confronti con profonda convinzione, dicendo: “Hanno mescolato Marx all’essenza stessa del Vangelo, credendo che la gente l’avrebbe accolto al posto della Parola di Dio. Hanno adornato i loro commissari con abiti sacri, presumendo che i fedeli ortodossi li riconosceranno come loro pastori e li seguiranno. Hanno sostituito l’immagine di Cristo con il ritratto di Lenin, prevedendo la venerazione delle masse. Ma Lenin è ben lontano dall’assomigliare a Cristo. Il marxismo non può sostituire il cristianesimo, a prescindere dalle vesti clericali che indossano i suoi sostenitori. Qui siamo testimoni dell’amore incarnato che versa il suo sangue per i fratelli ribelli, mentre lì incontriamo una sinistra malvagità che sparge come acqua il sangue innocente dei fratelli”.

Durante gli anni della rivoluzione, la Chiesa ortodossa lettone ha subito una persecuzione implacabile da parte delle autorità sovietiche. L’epoca tumultuosa vide la chiusura del Seminario teologico di Riga, lasciando un vuoto nell’educazione teologica. Con la ritrovata indipendenza della Lettonia, le autorità nazionali espressero il desiderio che la Chiesa ortodossa lettone fosse indipendente invece di rimanere una diocesi della Chiesa ortodossa russa. Di conseguenza, la sede eparchiale rimase senza un vescovo reggente.

Le chiese ortodosse in Lettonia subirono una grave profanazione. Le iconostasi furono distrutte senza pietà e i crocifissi furono gettati con incoscienza. Persino la latta che adornava le cupole delle chiese trovò un altro scopo nei progetti di riparazione delle istituzioni statali. Ci furono persino piani scioccanti per trasformare la Cattedrale di Riga in una tomba per gli eroi nazionali o, peggio, per cancellarla completamente.

In risposta, la comunità ortodossa in Lettonia implorò il Patriarca Tichon di inviare un proprio vescovo e trovò un sostenitore nel vescovo Janis (Pommers).

Il Patriarca ascoltò le loro richieste e inviò il vescovo Janis in Lettonia, concedendo alla Chiesa ortodossa lettone un significativo grado di autonomia.

L’arcivescovo Janis dovette affrontare una sfida dalle molteplici sfaccettature. Ha dovuto respingere gli assalti orchestrati dalle autorità lettoni, rifiutando al contempo le insistenti proposte del Patriarcato di Costantinopoli e successivamente del Sinodo di Karlovci di rompere i legami con la Chiesa ortodossa russa. Per rafforzare la sua posizione, l’arcivescovo Janis intraprese un’azione non convenzionale, ricoprendo la carica di deputato nella Seimas lettone, l’organo legislativo nazionale, nonostante l’atmosfera ostile.

Contemporaneamente, la Chiesa ortodossa lettone ottenne lo status giuridico di “entità legale”, che le garantiva protezione giuridica.

Nel suo lavoro pastorale, l’arcivescovo Janis (Pommers) ha evitato le divisioni basate sulla nazionalità o sulla fede. Si è posto come protettore e benefattore delle persone più povere e svantaggiate, indipendentemente dal loro credo o dalla loro provenienza etnica.

Per un lungo periodo, Vladyka Janis risiedette in una minuscola stanza collocata nel seminterrato della Cattedrale. Questa umile dimora offriva una misera vista attraverso una piccola finestra sul soffitto, che si affacciava sul vivace viale centrale. Le pareti portavano le cicatrici della fuliggine e della muffa.

In questa cella umida e angusta, il Vescovo riceveva ospiti stranieri di alto profilo, tra cui vescovi dell’Estonia, della Finlandia e della Gran Bretagna. Uno di loro, sopraffatto dall’emozione, riuscì solo a dire: “Mi creda, nella mia patria nemmeno un prigioniero sopporterebbe un’esistenza così miserabile come quella sua, il capo della Chiesa ortodossa lettone!”.

Vladyka chiamava affettuosamente questa stanza “la sua grotta”, rispondendo alle espressioni di solidarietà con risate e battute. Continuò a risiedere nel suo modesto alloggio come atto di protesta contro la riassegnazione dell’ex residenza vescovile alla Chiesa cattolica.

Durante il ministero devoto dell’arcivescovo Janis, si sono verificati miglioramenti significativi all’interno della Chiesa lettone. Grazie ai suoi instancabili sforzi, il Seminario Teologico di Riga fu restaurato, assicurando al clero le meritate pensioni. Lo Stato offrì un sostegno finanziario per la ricostruzione di chiese, scuole russe e biblioteche devastate. Inoltre, gli istituti di istruzione superiore russi ottennero la parità con gli altri centri di apprendimento.

Nel 1923, Vladyka Pommers guidò l’adozione dello Statuto della Chiesa ortodossa in Lettonia al Primo Consiglio della Chiesa ortodossa russa. Questo documento fondamentale ha semplificato la vita della Chiesa nel Paese, fornendo la necessaria struttura amministrativa e politica.

Lo sforzo fisico, le numerose responsabilità e le dure condizioni di vita inevitabilmente si ripercuotono sulla salute dell’arcivescovo lettone. Vladyka decise di trasferirsi in una dacia a Ozolkalns, vicino a Ķīšezers, dove visse una vita semplice e priva di qualsiasi forma di sicurezza. Nel tempo libero, il Santo amava la solitudine e la preghiera. Si dedicava alla cura del giardino e alla falegnameria, una passione che coltivava fin dall’infanzia.

La notte del 12 ottobre 1934, un incendio avvolse la dacia dell’arcivescovo. Le autorità accorse sul posto si trovarono di fronte a uno spettacolo raccapricciante: il corpo mutilato e carbonizzato del Santo. Le indagini successive rivelarono che aveva subito torture strazianti: era stato legato a una porta, staccato dai cardini e sottoposto a efferati atti di violenza, culminati con la fucilazione e l’arsura.

Il caso dell’omicidio del vescovo Janis fu chiuso dalle indagini, giungendo a un “vicolo cieco”. In tempi più recenti, lo storico Sergei Mazur di Riga ha approfondito il caso del Santo, scoprendo materiali nell’Archivio di Stato lettone. Questi documenti indicavano i responsabili come ultranazionalisti lettoni e sollevavano il sospetto di un coinvolgimento della Gran Bretagna, che avrebbe finanziato il rafforzamento di Costantinopoli e la sua trasformazione in un “Vaticano ortodosso”.

Mazur ha dedicato il suo articolo “Sulla questione del trasferimento della Chiesa ortodossa lettone alla giurisdizione del Patriarcato di Costantinopoli (1934-1936)” a questo intrigante argomento. Secondo le sue conclusioni, l’arcivescovo Janis andò incontro al suo tragico destino perché si oppose ardentemente al trasferimento della Chiesa lettone al Patriarcato di Costantinopoli. Al contrario, sostenne l’unità con la Chiesa russa durante la tumultuosa epoca del bolscevismo. Vale la pena notare che esistono teorie alternative sull’omicidio di Vladyka Janis, dato il suo allineamento con il governo contro le forze di sinistra della politica lettone.

I funerali del vescovo Janis hanno richiamato più di centomila persone, non scoraggiate dalle circostanze strazianti della sua morte o dal timore di potenziali persecuzioni. Le sue reliquie riposano oggi nella Cattedrale della Natività di Cristo a Riga, sotto una cappella costruita in suo onore.

Nel 2006, la Chiesa ortodossa lettone ha istituito l’Ordine del Santo ieromartire Janis, Arcivescovo di Riga. Il motto dell’Ordine, “La fede senza le opere è morta” (Giacomo 2:20), riflette il suo scopo: riconoscere i contributi eccezionali del clero e dei laici nel rafforzare la Chiesa ortodossa, nel promuovere la pace tra i diversi popoli e nel dedicarsi ad atti di misericordia.

Articolo di Xenia Orabey, fonte: https://catalog.obitel-minsk.com/blog/2023/11/archbishop-in-the-basement-st-john-pommers-of-riga