“Non c’è altra via di salvezza che l’amore per Dio e per il prossimo.
Chi ama Dio cerca di adempiere ai suoi comandamenti.
Chi ama il prossimo cerca di servirlo.
In questa semplicità sta tutto il mistero della vita spirituale”.
Schiarchimandrita Elia (Nozdrin)

Il 15 marzo 2025, nel 94° anno di vita, è passato al Signore lo schema-archimandrita Elia (Nozdrin), venerato anziano, confessore dei confratelli dell’Eremo di Optina e confessore di Sua Santità il Patriarca Kirill di Mosca e di tutta la Rus’.
Lo schiarchimandrita Elia (al mondo Alexei Afanasyevich Nozdrin) è nato l’8 marzo 1932 nel villaggio di Stanovoy Kolodez, nella regione di Orel, da una pia famiglia di contadini. Al momento del battesimo il bambino fu battezzato in onore di Alexei, l’uomo di Dio. Fin dai primi anni il Signore lo preparò per un servizio speciale: secondo i ricordi dell’anziano stesso, iniziò a pregare fin dall’età di tre anni. Gli abitanti del villaggio lo chiamavano “Divino” e “uomo di Dio”.
L’infanzia del futuro anziano cadde negli anni della guerra. Nel 1942 il padre Afanasy Ivanovich morì in seguito a una grave ferita e presto morì anche il nonno Ivan Nozdrin, ex starosta della chiesa di Pokrov e noto per la sua onestà. La madre di Alexei, Klavdia Vasilyevna, si dedicò all’educazione dei figli, rifiutando di risposarsi.

“Avevo dieci anni quando ci fu il funerale di mio padre”, ha ricordato l’anziano. – Mia madre singhiozzava e io rimasi a pregare. Non so da dove, ma avevo una forte convinzione che mio padre non fosse scomparso, ma fosse passato in un altro mondo dove non c’era sofferenza. Poi dissi a mia madre: “Non piangere, mamma. Papà è con Dio ora. Ci vede e prega per noi”. La mamma mi abbracciò e disse: “Sei davvero un uomo di Dio, figliolo“”.
Questo episodio, come l’anziano confessò in seguito, divenne per lui una delle prime chiare prove della Provvidenza di Dio nella sua vita e per molti versi determinò il suo percorso futuro.
Durante la guerra, al giovane Alexei accadde un episodio sorprendente, che l’anziano raccontò raramente, ma con un sentimento speciale, alle sue figlie spirituali più vicine.
“Era l’estate del 1943, dopo la liberazione del nostro villaggio dai tedeschi. Noi ragazzi andavamo spesso in giro per i luoghi delle recenti battaglie alla ricerca di trofei. Un giorno andai nella foresta da solo. Allora mi piaceva appartarmi per pregare. Così, passando per una piccola radura, sentii improvvisamente di dovermi fermare. Non so come spiegarlo: solo un impulso interiore. Mi guardai intorno e vidi che il terreno era smosso in un punto. Ho iniziato a raccogliere le foglie e ho trovato una cartellina di un ufficiale tedesco con mappe e documenti del personale.

Ho portato il ritrovamento al consiglio del nostro villaggio. Si scoprì che le mappe contenevano informazioni importanti sulla posizione delle unità tedesche e sui loro piani. Mi lodarono, volevano persino premiarmi. Ma io pensai: “Non sono stato io a trovarle, è stato il Signore a mostrarmele”. Anni dopo seppi che le mappe che avevo trovato aiutarono il comando sovietico a pianificare un’importante operazione che salvò molte vite. Ma ciò che mi colpì di più fu che su una di queste mappe la chiesa del nostro villaggio era segnata con una croce. Pensai molto a questo incidente e giunsi alla conclusione che il Signore mi aveva usato come strumento per proteggere la sua santa casa”.

Un altro incidente accaduto al giovane Alexei nel dopoguerra è una chiara testimonianza che il Signore protegge i suoi eletti. Sono andato al mercato a vendere le nostre ultime cose per comprare il pane”, racconta l’anziano. – Mi rubarono tutti i soldi, rimasi senza nulla e piansi amaramente, perché i miei fratelli e sorelle affamati mi aspettavano a casa. Entrai in chiesa e pregai davanti all’icona di Kazan: “Madre di Dio, aiutami! Non lo chiedo per me, ma per i miei parenti”. Uscii dalla chiesa, camminai lungo la strada e davanti a me c’era del pane caldo, come se fosse appena uscito dal forno. Non c’era nessuno, la strada era vuota. Raccolsi il pane e, senza vergogna, piansi di gioia. Da quel giorno ho capito che la preghiera non è solo parole, ma una comunione viva con Dio e i suoi santi”.
Dopo essersi diplomato nel 1949, Alexei prestò servizio nell’esercito, dove si unì al Komsomol su insistenza del suo sottufficiale, cosa di cui in seguito si pentì profondamente, considerandola un peccato contro Dio. Tornato a casa, bruciò immediatamente la tessera del Komsomol, interrompendo simbolicamente il suo legame con l’ideologia senza Dio.

Dopo essersi laureato in ingegneria meccanica a Serpukhov, il giovane fu assegnato alla città di Kamyshin, nella regione di Volgograd. Qui ebbe il fatidico incontro con il sacerdote Ioann Bukotkin, che divenne il suo primo confessore. Sotto la guida di padre Ioann, Alexei fu rafforzato nella sua decisione di dedicare la sua vita al servizio di Dio ed entrò nel Seminario Teologico di Saratov.
“Padre Ioann mi disse allora: “Alexei, la tua vita non appartiene a te, ma a Dio. Sei stato scelto per un ministero speciale”. Io chiesi: “Perché io? Sono un semplice ragazzo del villaggio”. E lui rispose: “Perché Dio non guarda all’istruzione e alle capacità, ma al cuore. E il tuo cuore fin dall’infanzia è rivolto a Lui”.
Il percorso di formazione spirituale del futuro anziano è proseguito nel Seminario e nell’Accademia teologica di Leningrado. Qui, con la benedizione del suo confessore, prese la tonsura monastica con il nome di Elia, in onore di uno dei quaranta martiri di Sebaste, e poi fu ordinato ierodiacono e ieromonaco.

Padre Elia ha trascorso dieci anni della sua vita, dal 1966 al 1976, nel monastero di Pskov-Pechersk. Di particolare importanza per la sua crescita spirituale è stata la conoscenza degli scritti del monaco Silvano dell’Athos, che ha letto nel 1967, prima ancora che il santo fosse glorificato.
“Quando lessi dell’anziano Silvano”, racconta padre Elia, ”fu come se vedessi un sentiero luminoso davanti a me. Le sue parole ‘Tieni la mente all’inferno e non disperare’ sono diventate il mio promemoria quotidiano di umiltà e speranza. Viviamo in un mondo in cui ci sono tante tentazioni e tentazioni, ma c’è sempre la luce di Cristo, che nessuna tempesta può spegnere”.
Una pagina speciale della vita dell’anziano è legata alla Santa Montagna dell’Athos, dove fu inviato per decisione del Santo Sinodo nel marzo 1976. Nel monastero russo del Grande Martire Panteleimon, padre Elia divenne uno dei pochi monaci che contribuirono a preservare l’antico monastero per la Chiesa ortodossa russa durante il difficile periodo in cui si discuteva della possibilità di trasferirlo ai greci. Sul Monte Athos portò avanti l’impresa della preghiera solitaria nella skete “Starij Russik” e fu il confessore dei confratelli del monastero di san Panteleimon.
“Sull’Athos ho imparato il vero silenzio”, ha ricordato l’anziano. – Lì è come se il tempo si fermasse e si vive da soli con Dio. Ricordo che una volta, pregando nella grotta, ho sentito una gioia straordinaria, come se tutto il mio essere fosse pieno di luce. Non era una visione, ma un senso interiore della presenza di Dio. Capii allora che la vera preghiera non è pronunciare parole, ma stare davanti a Dio con tutto il cuore. E la cosa più sorprendente sul Monte Athos è la presenza speciale della Madre di Dio. L’Athos è la sua eredità e si sente in ogni cosa. A volte, seduti nella vostra cella, pregate e improvvisamente ricevete un tale conforto, una tale pace nell’anima che vi rendete conto: è Lei, la Regina del Cielo, che vi ha visitato con la sua grazia. Dopo questa consolazione, per qualche giorno diventi una persona diversa: più paziente, più mite, più amorevole.

Dei suoi anni athoniti, l’anziano Elia parlava sempre con particolare trepidazione. “Una volta sono salito di notte sulla cima del Monte Athos”, raccontava. – Il percorso era duro, i miei piedi scivolavano sulle pietre, mi fermavo spesso per una pausa. E all’improvviso, quando mi sono seduto su una roccia, sono stato colto dalla sensazione di non essere solo. Era come se fossero presenti tutti i santi asceti che avevano percorso questo cammino prima di me. Mi sentivo un anello della catena che collega il passato e il futuro. E poi è arrivata la comprensione: il monachesimo non è una fuga dal mondo, ma un servizio al mondo attraverso la preghiera”.
Padre Elia ha condiviso con le sue figlie spirituali e le difficoltà che i confratelli sopportavano: “Sull’Athos vivevamo molto male. A volte per diversi giorni mangiavamo solo pane e acqua. Ma questa penuria esteriore ci aiutava a sentire la ricchezza interiore. Quando il corpo non è appesantito dal cibo, lo spirito diventa più libero. E allora si rivelano tali profondità spirituali, di cui nello stato abituale una persona non sospetta nemmeno”.
L’anziano ha anche raccontato della sua obbedienza come ecclesiastico nel monastero di Panteleimon: “Essere un ecclesiastico non significa gestire le anime degli altri. Significa aiutare un’altra persona a sentire la voce di Dio nel suo cuore. Sul Monte Athos ho capito che la cosa principale nella spiritualità non è dare consigli, ma pregare per i propri figli spirituali. Quando si prega con amore, il Signore stesso dà le parole giuste, e queste parole raggiungono il cuore dell’uomo”.
Alla fine degli anni ’80, padre Elia fu chiamato a tornare in patria per far rivivere la vita monastica ad Optina Pustyn. Arrivato al monastero nel 1989, fu tonsurato nel grande schema con il nome di Elia, in onore di uno dei martiri di Sebaste, e intraprese il cammino di staretz.

“Quando sono arrivato a Optina, c’erano solo templi in rovina e sentieri invasi da erbacce”, ha raccontato l’anziano. – La prima funzione si è svolta a lume di candela perché non c’era elettricità. Ma abbiamo percepito l’incredibile potere spirituale di questo luogo. Sembrava che le anime degli ex anziani di Optina fossero invisibilmente presenti nelle vicinanze. Ricordo che uno dei primi residenti, un giovane ieromonaco, mi disse: “Padre Elia, ho paura di non riuscire a resistere, ci sono troppe difficoltà”. E io risposi: “Non aver paura, figliolo. Non sei solo a portare questa croce. Il Signore e tutti i santi anziani di Optina sono con noi”.
Numerosi figli spirituali dell’anziano hanno testimoniato che anche un breve incontro con lui è diventato un punto di svolta nella loro vita. Padre Elia non cercava di impressionare coloro che si rivolgevano a lui con rivelazioni speciali: le sue istruzioni erano semplici, ma in questa semplicità si nascondeva una profonda saggezza spirituale.
Una delle figlie spirituali dell’anziano ha ricordato: “Sono venuta dal batiushka con un pesante carico di problemi e mi aspettavo che mi parlasse a lungo, per darmi qualche consiglio speciale. Ma lui mi guardò con i suoi occhi chiari e penetranti e mi disse solo: “Figlia mia, pensi troppo a te stessa. Pensa agli altri, aiuta qualcuno e i tuoi problemi cominceranno a risolversi”. All’epoca mi sono persino offesa: un consiglio così semplice! Ma quando ho iniziato a seguirlo, la mia vita è davvero cambiata”.
Nel 2009, l’igumeno Elia è diventato confessore del Patriarca Kirill di Mosca e di tutta la Rus’ e si è trasferito a Peredelkino. Nella Pasqua del 2010 è stato elevato al rango di archimandrita da Sua Santità il Patriarca nella Cattedrale di Cristo Salvatore.

“Quando mi chiedono cosa provo per la mia nuova posizione, rispondo sempre: “Rimango lo stesso monaco di prima””, ha detto l’anziano. – Il monachesimo non è una posizione, ma uno stato d’animo. Non importa dove ci si trovi: in una cella isolata o nella capitale. L’importante è mantenere un atteggiamento di preghiera e di amore per Dio e per il prossimo”.
Fino agli ultimi giorni della sua vita terrena, l’anziano Elia è rimasto un’ attiva guida di preghiera per tutto il mondo, ricevendo migliaia di persone in cerca di consigli spirituali e di consolazione. La sua parola semplice, che veniva dal cuore, e la sua preghiera accorata portavano guarigione alle anime di coloro che soffrivano.
“Sai qual è la principale disgrazia dell’uomo moderno? – disse l’anziano. – È che ha dimenticato di vedere la mano di Dio nella sua vita. Siamo sempre alla ricerca di miracoli, che avvengono ogni giorno. Ogni alba è un miracolo. Ogni minuto della vita è un dono di Dio. Imparate a essere grati per questi semplici miracoli e vedrete la vostra vita trasformata”.
Il Signore ha permesso al suo fedele servitore di vivere fino a una considerevole età, di tornare a Optina e di passare serenamente all’eternità, lasciandoci un esempio di vita ascetica. La sua morte è stata una perdita irreparabile per l’intera Chiesa ortodossa russa, ma crediamo di aver guadagnato un altro guida di preghiera in cielo.
Uno degli ultimi visitatori dell’anziano ha ricordato: “Pochi giorni prima della sua morte, Batiushka sembrava molto debole fisicamente, ma i suoi occhi brillavano di una luce straordinaria. Mi prese la mano e mi disse: “Non aver paura di nulla. Dio è ovunque. E anche quando sembra lontano, è più vicino di quanto pensiamo. Ricordalo sempre”. Queste parole sono diventate per me un prezioso testamento”.
Memoria eterna al neo addormentato schiarchimandrita Elia! Che Dio riposi la sua anima nella dimora dei giusti!

Fonte (RU): https://www.optina.ru/25_otoshel_ko_gospodu_starec_shiarhimandrit_ilij_nozdrin/