Il Venerabile Antonio di Roma nacque nel 1067 a Roma da una famiglia di nobili e ricchi cittadini. Fin dall’infanzia fu educato dai genitori alla pietà cristiana e alla devozione verso la Santa Chiesa. In gioventù, a causa dei continui dibattiti sulla fede e del desiderio dei papi di convertire gli ortodossi al latinismo, il monaco Antonio studiò la teologia della Chiesa orientale e le opere dei santi padri. Avendo perso i genitori, Sant’Antonio decise di farsi monaco e di lasciare Roma. Aveva 17 anni. Dopo aver distribuito una parte della sua ricca eredità ai poveri, e dopo aver messo l’altra parte in una botte e averla gettata in mare, si abbandonò completamente alla volontà di Dio e si mise in viaggio verso i monasteri dove i monaci ortodossi erano in ascesi. In un eremo del deserto prese la tonsura monastica e vi visse per vent’anni. La persecuzione degli ortodossi da parte dei latini costrinse i confratelli a lasciare l’eremo. Sant’Antonio si ritirò in un luogo appartato in riva al mare. Per più di un anno, come gli antichi stiliti, trascorse su una grande roccia in preghiera e digiuno, mangiando cibo una volta alla settimana.
Il 5 settembre 1106, una violenta tempesta si scatenò in mare e le grandi onde strapparono la pietra su cui si trovava il santo asceta. Rimanendo in profonda preghiera, il monaco Antonio non si spaventò, ma contemplò mentalmente la Santissima Madre di Dio con il Prezioso Bambino in braccio e si abbandonò completamente a Dio. La pietra fu miracolosamente trasportata lungo le acque; alla vigilia della festa della Natività della Beata Vergine Maria si fermò sulla riva del fiume Volkhov vicino al villaggio di Volkhovsky, a tre verste da Novgorod. Al mattino il venerabile Antonio fu sorpreso di trovare gli abitanti dei dintorni. Non conoscendo il russo, Sant’Antonio rispose a tutte le domande con un inchino. Per tre giorni il santo pregò su una pietra e chiese a Dio di rivelargli in quale Paese si trovasse. Poi si recò a Novgorod, dove per la Provvidenza di Dio incontrò un uomo appartenente a dei fabbri stranieri che conosceva il latino, il greco e il russo. Da lui il monaco Antonio apprese in quale Paese si trovava. Dopo aver visitato il tempio, Sant’Antonio tornò alla sua pietra. Gli abitanti dei dintorni cominciarono a venire da lui per essere benedetti. Da loro il monaco imparò la lingua russa.
Qualche tempo dopo il monaco Antonio si recò a Novgorod da san Nikita di Novgorod (1108; Comm. 31 gennaio, 30 aprile e 14 maggio), al quale raccontò del suo arrivo miracoloso. San Nikita voleva lasciare il monaco sul pulpito, ma Sant’Antonio gli chiese la sua benedizione per vivere nel luogo che il Signore aveva stabilito per lui. Qualche tempo dopo, lo stesso san Nikita visitò il monaco Antonio, che continuava a vivere sulla roccia. Dopo aver esaminato il luogo, il santo benedisse il monaco a fondare qui un monastero in onore della Natività della Santissima Madre di Dio. Ottenne un posto dal Posadnik (borgomastro) e consacrò la chiesa di legno costruita all’inizio.
L’anno successivo i pescatori pescarono vicino al nuovo monastero, ma senza successo. Su indicazione del monaco, gettarono di nuovo la rete e presero molti pesci, tirando fuori anche il barile che il monaco Antonio aveva gettato in mare nella sua patria. Il Santo riconobbe la sua botte, ma i pescatori non vollero dargliela. Il monaco suggerì loro di rivolgersi ai giudici e disse loro che la botte conteneva soprattutto vasi sacri e icone (ovviamente provenienti dalla chiesa domestica dei suoi genitori). Ricevuto il barile, il monaco Antonio utilizzò il denaro in esso contenuto per acquistare dai governatori di Novgorod i terreni intorno al monastero, al villaggio e alle zone di pesca.
Nel corso degli anni, il monastero fu migliorato e abbellito. Al posto dei templi in legno vennero eretti quelli in pietra. Nel 1117 fu costruito un tempio in pietra in onore della Natività della Santissima Madre di Dio, che fu consacrato dal vescovo Giovanni di Novgorod (1110-1130) nel 1119. Non più tardi del 1125 questo tempio fu affrescato. Nello stesso periodo fu costruito un refettorio in pietra, con il quale fu poi eretta una chiesa in onore della Presentazione del Signore.
Nel 1131 il monaco Antonio, su richiesta dei fratelli del monastero, fu nominato igumeno del monastero. Per sedici anni governò il monastero, istruendo i fratelli nella pietà e nella vita divina. Prima di morire nominò come suo successore il monaco Andrej, suo discepolo. Il monaco Antonio morì serenamente il 3 agosto 1147 e fu sepolto dal vescovo Niphont di Novgorod (1130-1156) nella chiesa del monastero in onore della Natività della Santissima Madre di Dio.
Nel 1597, sotto il patriarca russo Giobbe (1589-1607) e il metropolita di Novgorod Varlaam (1592-1601), il primo venerdì dopo la festa dei santi primi apostoli Pietro e Paolo (29 giugno), furono ritrovate le sante reliquie del monaco Antonio. Il ritrovamento delle reliquie fu preceduto da guarigioni miracolose grazie alle preghiere del monaco. Ad esempio, presso la tomba del santo l’igumeno del monastero Cirillo (1580-1594) fu guarito da una malattia mortale. Per gratitudine costruì una cappella sulla pietra dell’asceta. Un certo Teodoro, fabbricante di candele posseduto da un demone, venne al monastero e pregò sulla pietra del monaco, sulla quale a quel tempo era già stata dipinta un’immagine del santo. Il monaco Antonio gli apparve e gli disse che sarebbe guarito dal demonio quando avrebbe toccato la pietra. E così accadde. Anche i monaci del monastero guarirono dalle malattie quando si rivolsero all’aiuto orante del monaco.
Un giorno, il pio monaco del monastero di Sant’Antonio Nifont ebbe una visione in cui fu rivelata la volontà di Dio per la glorificazione del monaco Antonio. Per intercessione di Nifont e dell’ex egumeno del monastero, Kirill, che nel frattempo era diventato archimandrita del Monastero Trinità-Sergio, Sua Santità il Patriarca Giobbe ordinò che le reliquie del Monaco Antonio fossero trasferite in una nuova tomba e collocate nella chiesa per il culto pubblico. Prima dello scoprimento delle sante reliquie, il metropolita Varlaam di Novgorod e i confratelli del monastero stabilirono un rigoroso digiuno e severe preghiere per il monaco. Il monaco Antonio apparve al metropolita Varlaam e lo benedisse per adempiere all’ordine del patriarca. Il 1° luglio 1597, quando smontarono la tomba sopra il sepolcro, videro le incorrotte reliquie del monaco, “come se giacessero vive”. L’intero monastero si riempì di profumo. Le sante reliquie furono collocate in una nuova tomba vicino al luogo della precedente sepoltura. Dalle sante reliquie si verificarono guarigioni miracolose dei malati. Nello stesso anno il monaco Antonio fu glorificato come santo.
L’igumeno Andrea, discepolo e successore del monaco Antonio, compilò la Vita del monaco Antonio, che nel 1598 fu integrata dal monaco Nifont. Il monaco Nifont compilò anche il Racconto del ritrovamento delle reliquie del Santo e una elogio. Nel 1868 fu stampato il primo Akathist al monaco, compilato dall’ex igumeno del monastero di Antonio, l’archimandrita Makarii.
Dal momento del ritrovamento delle sante reliquie del monaco Antonio, nel suo monastero si teneva una celebrazione speciale il primo venerdì dopo il giorno di Pietro (nel 1597 questo giorno cadeva il 1° luglio). Fu organizzata una processione dalla Cattedrale di Santa Sofia a Novgorod al monastero. Molte persone accorsero da tutta la diocesi di Novgorod. Il 17 gennaio, giorno dell’onomastico del monaco, si tenne nel monastero una celebrazione locale in onore di Sant’Antonio.
I vasi liturgici trovati nella botte furono portati a Mosca da Ivan il Terribile e conservati nella sacrestia della Cattedrale della Dormizione di Mosca. Sono state conservate le lettere spirituali e di vendita del monaco Antonio, pubblicate più volte. La pietra su cui il monaco Antonio salpò miracolosamente da Roma è ancora conservata nella Cattedrale della Natività del Monastero di Antonio a Novgorod.